El Festival Internacional de Música del Caribe se realizó en Cartagena de Indias durante quince años consecutivos. Su primera versión fue en 1982 por iniciativa de Antonio Escobar y Francisco de Onís, quienes se aventuraron a realizar un evento que pudiera albergar toda la música del Caribe en un solo lugar. La intención era que el Festival fuera un espacio de difusión, consolidación e identificación de la música Afroantillana, en especial la Champeta. Esto posibilitó que los cartageneros conocieran las diversas identidades del Gran Caribe a través de la música y de los procesos artísticos y experiencias de cada grupo invitado al festival.
“La fiesta del Caribe”, que se realizaba tradicionalmente en el mes de marzo de cada año, fue uno de los eventos más transcendentales de la ciudad de Cartagena, cuando a la cultura se refiere. El Festival fue un catalizador pedagógico de la que hoy se conoce como Caribe, al buscar la forma de que Cartagena y Colombia entendieran que hacían parte de la cuenca del Caribe.
A lo largo de los distintos festivales participaron agrupaciones de los siguientes lugares: de África, Venezuela, México, Cuba, Costa Rica, Haití, Belice, Jamaica, Mestique, Panamá, Puerto Rico, República Dominicana, Saint Thomas, Monserrat, Martinica, Islas Vírgenes, Brasil, Bonaire, Antigua Barbados Belize, Nueva Orleans, Mustique, y Colombia.
Con el paso de los años consolidaron espacios para entender la música, la cultura y la historia de países del Caribe como Foros de la Cultura iniciados en 1984. También se desprendieron del Festival otro tipo de eventos culturales como la Gran Parada en 1984 y 1987, muestras de pintura y escultura del Caribe, muestras de fotográfica sobre el Caribe y una exposición sobre el tema de gaiteros a cargo del fotógrafo Juan Diego Duque en 1988. En 1989 se realizó concurso de Literatura del genero ensayo y la I versión del Primavera Caribe. En 1991 se realizó el I encuentro de periodistas de música del Caribe, La I muestra de comida Caribe, Sancochódromo ? y el Rumbódromo. En 1993 La primera Feria del Caribe del Gallo Fino, se realizó la III Muestra del Caribe, Derbi pelo del Caribe, Muestra del Arte Caribe, el recital de poesía del Caribe, El Brujodromo, Picotódromo y el Fandangódromo. En 1994 se realizó el concurso de la chica del Caribe y para 1996 el I Encuentro de Escritores del Caribe.
El Festival no tuvo apoyo institucional y no pudo sobrevivir por más tiempo. Este Festival de la Música del Caribe fue el más importante en el siglo XX y la idea generosa de sus creadores marcó a toda una generación al forjar la memoria cultural de la ciudad en la década de los ochenta. El Festival preparó a músicos y artistas e intelectuales a pensar de una forma distinta, a valorarse y encontrarse en su posesión personal, sus identidades y en su cultura.
